La courbe des ventes de puces mémoire ne fait plus rêver. Samsung, géant sud-coréen habitué aux sommets, doit composer avec un marché qui s’essouffle. Face à ce ralentissement, le groupe réoriente ses forces vers des segments plus prometteurs : les processeurs d’application, les circuits logiques et le secteur de la fonderie. Ce repositionnement n’a rien d’un caprice, mais tout d’une nécessité stratégique. Selon IC Insights, un cabinet de référence, les ventes de puces mémoire pourraient chuter d’environ 20 %. Autant dire que l’heure est aux manœuvres offensives.
5G : tremplin pour les ambitions hors mémoire de Samsung
L’arrivée de la 5G redistribue les cartes. Cette nouvelle génération de réseaux ne concerne pas que les smartphones : elle ouvre la voie à des usages inédits, des véhicules autonomes aux objets connectés en passant par des infrastructures urbaines intelligentes. Tous ces domaines requièrent une puissance de calcul accrue, donc davantage de processeurs d’application. Samsung l’a bien compris : le groupe accélère ses investissements pour booster sa capacité de production sur ces composants stratégiques.
Quelques chiffres donnent la mesure du défi. Sur le premier semestre 2018, Qualcomm domine le marché mondial des solutions d’accès conditionnel, avec une part de 45 %, selon Strategy Analytics. Derrière, Apple s’arroge 17 %, Samsung 14 %. La volonté de Samsung de gagner du terrain ne faiblit pas. Le groupe envisagerait même de racheter NXP Semiconductors, spécialiste néerlandais reconnu des semi-conducteurs pour l’automobile. Une opération à la hauteur de ses moyens, estimée à quelque 44 milliards de dollars. À noter, Qualcomm avait déjà tenté l’aventure en 2016, sans succès.
Si cette piste ne se concrétise pas, Samsung garde d’autres options en réserve. Par exemple, ouvrir le marché des processeurs d’application à l’automobile, là où Qualcomm reste focalisé sur les smartphones. Samsung n’a pas attendu : les puces Exynos et ISOCELL Auto sont déjà sur la route des véhicules connectés. Pour l’heure, le groupe dément toute acquisition de NXP, mais les intentions sont claires : s’installer durablement sur ce créneau porteur.
La feuille de route de Samsung s’affine. Lee Jae-yong, vice-président du groupe, l’a martelé lors d’une visite à l’usine de semi-conducteurs de Hwaseongong : la croissance viendra des activités non liées à la mémoire. Systèmes sur puce, fonderie, conception de semi-conducteurs : ces moteurs doivent tirer le navire Samsung vers l’avant.
Le pari ne s’arrête pas là. L’entreprise entend s’imposer sur le marché des équipements réseau 5G, profitant de l’essor imminent de cette technologie. Le contexte géopolitique joue aussi en sa faveur : les difficultés rencontrées par Huawei aux États-Unis et sur d’autres marchés occidentaux pourraient ouvrir de nouvelles opportunités commerciales. Samsung avance, lucide et offensif, prêt à saisir chaque brèche laissée par la concurrence.
Le marché des semi-conducteurs n’attend personne. Samsung le sait : pour rester dans la course, il faut parfois changer de piste à toute allure. Le virage amorcé aujourd’hui pourrait bien dessiner la silhouette du champion technologique de demain.
